20年前邓小平同志《在全国科学大会开幕式上的讲话》，特别是“科学技术是生产力”的英明论断，表现出小平同志高瞻远瞩，对社会发展所具有的高度敏锐的洞察力。
尽管科学技术转化为生产力需要有一个或长或短的过程，需要技术创新的机制来支撑，但邓小平同志在1978年提出科学技术是生产力的论断，在实践和政策层次上解决了当时我国政治和经济生活中的三个至关重要的问题。第一，解决了对当代科学技术在经济社会发展中的重要性的认识问题。第二，解决了对科学技术发展与经济建设是不可分割的整体的认识问题。第三，解决了对科学技术主体——知识分子在经济社会发展中的地位与作用的认识问题。从这一点出发来看待邓小平同志1978年3月18日在全国科学大会上的讲话，其历史意义是十分重大的。当时中国的知识分子尚未完全摆脱“臭老九”的地位，十年动乱对科学技术事业发展和知识分子的一系列错误政策尚未完全清除。正是小平同志从科学技术是生产力的命题出发，论证了知识分子是工人阶级的一部分这一在新中国成立以后一直存在争论的思想认识问题，为落实知识分子政策提供了重要的理论依据。这一英明论断，对恢复和确立改革开放以来知识分子在我国社会经济发展中的地位，对制定正确的知识分子政策和加快发展我国的科学技术事业起到了至关重要的历史作用。
经济合作与发展组织1996年度报告称，该组织成员国已经进入了知识经济时代，国内生产总值的50％以上来自于知识的贡献。1973年石油危机以后，发达国家开始反省，按照工业化时期的旧技术模式继续发展下去，终有一天世界资源将被消耗至尽，人类赖以生存的生态环境将被彻底破坏。因此，人类必须改变原来高耗能的技术进步模式。所以，发达国家将科技进步方向转到了以微电子信息技术为代表的产品小型化、精细化、多样化等新的技术领域。随着技术创新的速度日益加快，人类生存与发展所需要的物质产品生产效率迅速提高，满足物质需求所需要的人力不断减少。如，经济合作与发展组织17个成员国，80年代第一产业从业人员减少了19％，矿山与采掘业减少了24％，制造业减少了4％。与此相对应的是，对科学技术人才的需求日益增长。由于物质生产手段的技术含量日益提高，无论是直接从事生产还是为生产服务的劳动者，要适应现代经济的要求，都必须不断提高自身的人力资本。经济知识化程度越高，生产力中的科技含量越大，科技是第一生产力的特征也越明显。在工业化社会初期，直接创造财富的基本主体是体力劳动者，在工业化后期和发达国家的知识化社会中，直接创造财富的基本主体逐步变为知识分子，产业工人本身也已经知识化。我国正处于工业化阶段，经济的知识化水平还很低，尚处于物质产品不足的阶段，受资源短缺和生态环境的制约，加快科学技术进步速度，提高经济增长质量，是缩小与发达国家差距，快速提高人民群众生活水平和质量的根本出路。在今天这样的国际国内形势下，回想邓小平同志对科学技术、教育和知识分子的高度重视，令我们感到肩负的责任重大，我们一定要为科技发展奋发努力。
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